Michael Zheng a créé l’une des grandes surprises du premier tour de l’Open d’Australie en éliminant l’Américain Sebastian Korda, ancien quart-de-finaliste du tournoi. Étudiant et joueur universitaire, Zheng s’est imposé au terme d’un combat en cinq sets (6-4, 6-4, 3-6, 6-7, 6-3), provoquant l’élimination prématurée de Korda dès le premier Grand Chelem de la saison. Grâce à ce succès, le jeune joueur de 21 ans affrontera le Français Corentin Moutet au deuxième tour.
Cependant, malgré cette performance retentissante, Zheng ne pourra pas pleinement profiter de ses gains financiers. Toujours considéré comme joueur amateur en raison de son statut universitaire, il est soumis aux règles de la NCAA, qui plafonnent les gains en prize money à 10 000 dollars (environ 5 000 livres). Or, son parcours entre les qualifications et le premier tour lui a déjà rapporté près de 150 000 dollars (112 000 livres), dont il ne pourra percevoir qu’une infime partie.
Zheng a reconnu après le match que la situation réglementaire était devenue floue, expliquant vouloir se renseigner auprès de son entraîneur afin de ne pas compromettre son éligibilité universitaire. Étudiant en psychologie à l’université Columbia et double champion NCAA, il souhaite terminer son dernier semestre avant d’envisager un passage définitif chez les professionnels. Cette affaire intervient dans un contexte de contestation croissante des règles de la NCAA, actuellement visées par une action en justice concernant les limitations sur les gains financiers des athlètes.